Toeren door Madeira.

Om Madeira te verkennen heeft men een aantal mogelijkheden waarvan er niet een ideaal is. Een huurauto biedt volledige vrijheid, maar de wegen (vooral rond Funchal) zijn een doolhof. Taxi's komen overal, maar zijn duur. Bussen zijn goedkoop, maar gaan niet naar de bezienswaardigheden in het binnenland en rijden buiten Funchal slechts enkele malen per dag. En georganiseerde tours bepalen voor je waar je naartoe gaat. Na veel wikken en wegen besloot ik een drietal tours te boeken en, eerlijk is eerlijk, ze vielen niet tegen. De landrovers brengen je op plaatsen waar een huurauto of taxi niet kan komen en de ervaren gidsen vertellen dingen die een busschauffeur niet tijdens de rit zal vertellen. In drie dagen tijd kon ik zo het eiland voor een groot deel verkennen.

Wat opvalt aan Madeira is de enorme verscheidenheid aan flora. Het zuiden is subtropisch warm en relatief droog. Hier groeien tropische vruchten en bloemen. De berghellingen zijn bijna altijd in een mist gehuld en bedekt met korstmossen en rozetplanten, de bergplateau's bestaan grotendeels uit gras- en heideland, afgewisseld met kleine groepjes zeer oude laurierbomen. Deze plateau's worden gebruikt om vee, dat losloopt, te laten grazen. Het oosten is kaal en droog. En het noorden is zeer vochtig en 10 tot 15 graden koeler dan het zuiden. Dit deel is extreem dicht bebost en landbouw is er schaars. Daarnaast is er ook nog het unieke klimaat in de Vallei van de Nonnen, waar het 's winters zeer koud kan worden en sneeuw niet ongewoon is. Deze vallei wordt daarom ook gebruikt om bomen te laten groeien die ook in Nederland gedijen: de walnoot, tamme kanstanje en de kers. Veel vruchten en kruiden groeien gewoon langs wegen. Wie rozemarijn of laurier, avocado's of passievruchten wil eten, hoeft ze slechts te plukken.

Plaatsen die erg geliefd zijn bij bezoekers zijn Santana, Porto Moniz, Curral das Freiras (Vallei van de Nonnen) en Sao Vincente. Santana is bekend voor zijn traditionele huisjes met rieten dak. De meeste van deze huisjes zijn replica's voor toeristen, maar er zijn er nog een aantal bewoond. De toer met Green Devil Tours bezocht zo'n woning die tot voor kort bewoond was en in die staat is geconserveerd. Porto Moniz en Seixal zijn twee plaatsen waar de lava natuurlijke zwembaden gevormd heeft. Poelen in zee die volledig omsloten zijn door vulcanische rotsen zorgen dat mensen hier veilig in zee kunnen zwemmen. In Sao Vincente zijn de lavatunnels van Madeira te vinden.

Het plaatsje Seixal heeft, net als Porto Moniz natuurlijke zwembaden, maar is een stuk minder toeristisch

De plaats Ponta Delgada aan de noordkust.

De vulcanische oorsprong van Madeira is goed te zien aan de formaties van gestolde lava.

Een uitzicht in de buurt van Sao Vincente op het zuiden.

De eeuwenoude Laurierbomen op de bergplateau's hebben vaak surrealistische vormen.

Waar stenen zijn, zijn hagedissen. Zelfs de stadsparken in Funchal tellen soms 8 hagedissen per vierkante meter.